1914年，周赤萍出生在宜春县(现为袁州区)新坊乡高富岭村的一个贫苦农民家庭。他原名邹迪，家谱上的名字叫邹域九。　　高富岭山高地少，地瘠民贫，贫穷山民往往一年缺粮三四个月，以南瓜野菜糊口。遇到荒年，就要吃观音土了。周赤萍家即是这样。在周赤萍记忆里，16岁参加红军之前，他从来没有穿过鞋子、穿过棉衣，很少知道肉是什么味道。有一年春节，母亲把仅有的一只鸡杀了，家里找不到一粒盐，白水煮鸡，一人一口也吃得津津有味。　　1929年秋天，高富岭村组织了农会，建立了中共组织，并在邹家祠堂成立“宜春东南区苏维埃”，还成立了赤卫队，随后改称游击队，15岁的周赤萍报名参加。　　1931年3月，江西红军要“扩红”进行第三次反“围剿”战争，周赤萍报名参加了红军，从此走下了高富岭。离开家时，他将手里的3块银元给了母亲，告诉她：“我去参军了，什么时候回来不知道。等回家以后你老了，我就养活你。”母亲说，你要早些回来，我在家里等你回来。有机会就给我写信免得我记挂。没有想到，周赤萍一去18年，再回故乡已是1949年冬天了。　　　　周赤萍参军编入红军第二十军。这个军受“富田事变”牵累，只剩下两个满员的团，到夏天取消番号编入红四军，军长林彪。刚刚编入林彪麾下，第三次反“围剿”就开始了。第一次战斗就是惨烈的，一仗下来，红军全胜。但是周赤萍全班10余人，战后只剩下四五人。　　周赤萍刚满17岁，个子矮小，身背的七九式步枪上了刺刀比他高出两寸。然而在兴国县的战斗中，他冲入敌阵，一人缴获两个大个子国民党兵的枪，受到首长表扬。　　紧接着，在兴国高兴圩战斗中，周赤萍所在连队长途奔跑近20华里，一进入阵地就发起冲锋。接近敌人的时候，一颗手榴弹飞来炸响，弹片击中周赤萍前额，他应声倒下，马上被送进医疗队急救，所幸并无大碍。几天后他裹着满头绷带回到连队，才知道这次战斗伤亡不小，全连只剩下30多人，连排干部大部分牺牲了。周赤萍即被提拔为班长。　　1932年大年初一，红四军一部在南康阻击广东开来的国民党军。周赤萍带领全班向敌人冲去，就在接近敌人准备拼刺刀的时候，突然一颗子弹打中周赤萍左臂，他当时觉得像是被大棒子狠狠一击，随即昏了过去。　　他被送到红军医院。看到他伤势严重，医生本打算截肢，并做好了手术准备。但最后还是想尽办法保住了他的胳臂，然而左腕却扭动不便，留下终生残疾，当时定为二等残废。　　1933年，红军准备第四次反“围剿”，出院转到休养所的周赤萍被找去谈话，要求二等残废以上伤员疏散回家。周赤萍早已把部队当成自己的家，他决心死也不离开部队。　　为了证明自己伤情痊愈，他咬紧牙关，强忍疼痛，在领导面前拼命将受伤的左臂高高举起，与右手齐平。接着，他退还残废证和残废金，坚持说自己的残废等级评高了，他要回部队参加战斗。他的决心和举动使部队领导深深感动，领导拿过残废卡片在“二”字上加了一横，写成“三等残废”，这样周赤萍就继续留在红军了。　　周赤萍归队后不久就升任排长，1933年4月任连指导员。在一次战斗中他左手再次负伤，伤愈后于10月间进入红军学校学习。他曾上过三年私塾，在学习中成绩相当突出，军事、政治各门功课均为优秀，平均分在90分以上，射击是3发子弹命中28环。　　短期学习毕业后，周赤萍又进入中央党校红军团政委学习班深造。这个学校不久并入红军大学，校长是中央红军总参谋长刘伯承。在红军大学，周赤萍又一次获得优异的学习成绩。　　1934年6月学习结束，刚满20岁的周赤萍任红三军团第六师第十六团政委，立即投入到第五次反“围剿”战。在彭德怀军团长指挥下，全团1200多名指战员，在江西泰和城外迎敌，战斗极为残酷，国民党军3个师的兵力轮番进攻，全团伤亡过半，周赤萍在战斗中左手大拇指被流弹打掉一部分，仍坚持指挥。国民党军飞机轰炸直接命中团指挥所，周赤萍右腿负重伤，被抬下战场。后来，周赤萍躺在担架上开始了长征。